A geração Xbox Series trouxe grandes mudanças para a Microsoft e para a indústria de games como um todo. Focada cada vez mais em expandir os domínios do Game Pass, os novos consoles acabaram ficando em segundo plano para a empresa, ainda mais em meio aos extensos embates judiciais para decidir a aquisição da Activision Blizzard.

Conforme nos encaminhamos para uma nova geração de consoles, fica a dúvida sobre o futuro do Xbox, e de acordo com alguns de seus executivos e especialistas da indústria, a divisão de games da Microsoft está cada vez mais próxima de se unificar com um PC do que focar em consoles proprietários.

O CEO da Microsoft Gaming, Phil Spencer, indicou nas últimas semanas algumas mudanças potencialmente massivas na plataforma Xbox. Ao mesmo tempo, memorandos internos vazados revelaram um foco maior dentro da Microsoft na preservação de jogos do Xbox e na compatibilidade com futuras gerações de dispositivos. Quando você junta todas as migalhas, parece que estamos prestes a ver a Microsoft combinar todas as partes boas do Windows e do Xbox para seu console de próxima geração.

Spencer disse recentemente em entrevista ao Polygon que a equipe do Xbox está pensando em como abrir seu ecossistema e abraçar lojas de PC como Epic Games Store e Itch.io. É uma repaginação radical do modelo do console Xbox, e Spencer geralmente não supõe coisas assim, a menos que seja algo que a Microsoft esteja considerando seriamente.

Para poder abrir o Xbox às lojas de PC e adotar um modelo mais aberto, várias coisas precisam acontecer e tudo indica que a Microsoft jpa está se movimentando para que isso aconteça. Em primeiro lugar, será necessário tornar o console capaz de rodar jogos de PC.

Isso não significa que os proprietários de Xbox irão inicializar repentinamente em uma área de trabalho do Windows com um menu Iniciar e anúncios para usar o Bing, mas pode significar que um futuro console Xbox se inclinaria mais para o lado do PC no desenvolvimento de jogos. A Microsoft vem tentando preencher essa lacuna de desenvolvimento há anos, com projetos como o GameCore, um método que torna mais fácil para os desenvolvedores empacotarem jogos que usam serviços de Xbox e PC e rodam como aplicativos baseados em contêiner.

Caso a Microsoft realmente decida abrir o Xbox para lojas rivais de PC, ela terá alguns riscos e recompensas, mas não deve ser uma surpresa. Há dois anos, a Microsoft disse que estava comprometida em abrir sua plataforma Xbox aos princípios da loja de aplicativos que implementou para a loja de aplicativos do Windows, que permite aos desenvolvedores usar sistemas alternativos para pagamentos no aplicativo. “Construiremos nossa loja de jogos de próxima geração com base nesses novos princípios”, disse na época o presidente da Microsoft, Brad Smith.

Se a Microsoft seguir esse caminho, a abertura da plataforma Xbox mudará drasticamente a economia do hardware do console Xbox. A Microsoft normalmente vende seus consoles Xbox com prejuízo que recupera com a venda de jogos. Se as lojas rivais de PC usarem um Xbox, subsidiar o hardware ficará muito mais complicado e poderá levar a consoles mais caros.

Spencer admitiu recentemente em uma entrevista ao Polygon que subsidiar hardware é “mais desafiador no mundo de hoje” devido aos componentes caros e à falta de crescimento geral do mercado de consoles. “Então eu penso, quais são as barreiras? Quais são as coisas que criam atrito no mundo de hoje para criadores e jogadores? E como podemos fazer parte da abertura desse modelo?” perguntou Spencer.

Abrir o modelo subjacente do Xbox para ser mais parecido com o PC também poderia permitir consoles Xbox de terceiros no futuro. Isso não significa que a Microsoft abandonará o hardware Xbox, mas se ela está trabalhando tanto para abrir sua plataforma e tornar mais fácil para os desenvolvedores criarem jogos, então por que não estender isso para ainda mais opções de hardware?

Outro ponto a ser considerado nessa equação é que a Microsoft pode usar essa mudança como uma estratégia para forçar a Sony e Nintendo a também abrirem as portas para lojas de terceiros em seus consoles, o que, consequentemente, também fortaleceria os serviços do Xbox.

Além disso, não sabemos em quais condições a Microsoft pretende trazer os jogos de lojas parceiras para seus consoles, já que ela poderia limitá-los à nuvem, o que criaria um certo controle para o Xbox.

Todas essas mudanças potenciais na plataforma Xbox também se aplicarão aos dispositivos portáteis, e isso pode ser uma grande parte da estratégia do Xbox. A Valve mostrou que o Steam Deck é um console viável, anos depois de ter tentado e falhado em tornar realidade as Steam Machines do tipo Xbox. O Steam Deck é alimentado por um sistema operacional Linux personalizado que utiliza Proton, uma camada de compatibilidade para jogos do Windows rodarem em Linux. O Proton foi fundamental para tornar o Steam Deck um sucesso porque, sem ele, os desenvolvedores teriam que trabalhar muito mais para portar seus jogos para Linux.

Há rumores de que a Microsoft está trabalhando em um portátil Xbox e, embora e apesar de ser difícil imaginar que o Xbox tradicional de próxima geração rode em chips baseados em Arm, acho que eles fazem muito mais sentido em um formato de Xbox portátil. Para que um portátil Xbox tenha sucesso, ele terá que aproveitar os pontos fortes do Windows e do Xbox em uma combinação inteligente.

“Quero poder inicializar o aplicativo Xbox em tela cheia, mas em modo compacto”, disse Spencer recentemente, discutindo dispositivos portáteis em uma entrevista à Polygon. “Como se eu quisesse que parecesse o painel do meu Xbox quando ligo a televisão. [Exceto que eu quero] nesses dispositivos.”

Se a Microsoft conseguir fundir o Xbox e o Windows, poderá realmente alcançar sua visão de “Xbox em todos os lugares” – a ideia de que cada tela é um Xbox.